Central et d'autres histoires sur Kowloon.

A l'occasion d'une balade organisee par une association dans les rues de Hong Kong, nous avons pu voir des endroits méconnus et en apprendre un peu plus sur l'histoire de Hong Kong.

Du haut d'un gratte-ciel à Central donc, pour commencer notre balade, nous voyions Kowloon et on nous a expliqué que la ligne blanche qui nous apparaissait au loin etait en fait la piste d'atterissage de l'ancien aéroport (Kai Tak Airport). Le nouveau (Chep Lap Kok) est construit sur la mer ('reclamation"), â côté donc de l'île de Lantau. Le changement a été rendu obligatoire par le nombre croissant de passagers. L'ancien aéroport a donc été utilisé pour la derniere fois le 6 juin 1998 vers 1h30 du matin.... et le nouveau le même jour, cinq heures plus tard, après que tous les équipements nécessaires et les véhicules aient éte basculés d'un aéroport à l'autre dans la nuit, alors que les codes de l'aviation internationale sont restés identiques, puisqu'il s'agissait d'un remplacement pur. 

L'ancien aéroport utilisait essentiellement une seule piste, et était particulièrement périlleux pour les atterissages et décollages, situé très près des montagnes, de la mer (lui aussi étant construit sur un "reclamation land") mais aussi des immeubles d'habitation de Kowloon, zone particulièrement dense et très proche de l'aéroport (les habitants voyaient les avions de très près). Les pilotes, sous licence spéciale, devaient en effet faire un virage d'environ 45 degrés, à une altitude déjà très basse, sans compter les aléas climatiques.

Atterissage en pleine ville (Credit photo: South China Morning Post / Daryl Chapman)

J'ai raconté cette histoire aux enfants le soir-même, qui ont surenchéri en parlant de la mystérieuse "Kowloon walled city", justement située près de l'aéroport. Cette ancienne fortesse, constuite sous la dynastie Sung (960-1297) servit de base militaire aux Chinois après la cession de Hong Kong aux Anglais en 1842, puis celle de Kowloon en 1860... mais cette enclave n'a pas été incluse dans le traité de 1898, qui prévoyait le bail de 99 ans des Nouveaux Territoires, etc. Les Britanniques ont essayé de s'imposer mais l'ont laissé plus ou moins abandonnée. Les Japonais, dans leur tentative d'invasion au moment de la Seconde Guerre Mondiale, utilisèrent les anciens murs d'enceinte pour constuire l'aéroport Kai Tak. Après guerre, elle servit de repaire aux squatters, toxicomanes, voleurs (les Triades), mais aussi réfugiés politiques... La police de Hong Kong n'avait pas le droit d'y rentrer, freinée par la diplimatie Chinoise.

Cette ville dans la ville, dont la criminalité sétait un peu estompée, a continué de croître, à la verticale, avec des bâtiments insérés les uns dans les autres (un "monolithe"selon Wikipedia), reliés par un enchevêtrement de passerelles et couloirs, avec très peu de lumière, d'où son surnom de "City of Darkness". Les constuctions ne pouvaient pas dépasser 14 étages, en raison de la proximité avec l'aéroport de Kowloon (ceci explique aussi pourquoi les grands immeubles sont récents à Kowloon, car avant 1998, la hauteur était limitée). A la fin des années 80, la population vivant dans ce quartier était estimée à plus de 30 000 habitants sur 0,0026 km carrés (!). Les allees etaient très etroites (un ou deux mètres de large), et les appartements très petits (25m carrés, ce qui est petit pour loger une famille). Zone de non-droit (on y trouvait des dentistes  non-réglementés), la cité était tout de même desservie en eau et courrier par Hong Kong.

Le gros bloc carré au mileu, c'est çà. (Credit Photo : Hong Kong Central Library)

Voilà qui résume la situation... (Crédit photo : SCMP)

Les conditions sanitaires ont provoqué la destruction de cette enclave, décidée dès 1987, et terminée en 1993. D'autres photos de cette cité ici.

Du cóte de Central, des choses un peu plus gaies : nous avons commencé par Pedder Street, avec l'emplacement de l'ancienne tour de l'horloge (maintenant à Kowloon justement, près de l'arrivée du ferry). On a beaucoup de mal à l'imaginer, mais la mer commençait a Queen's Road East/Queen's Road Central. Les immeubles étaient presque tous constuits avec des arcades, tant pour se protéger de la pluie que du soleil; il n'en reste que très peu aujourd'hui.

Arcades sur Pedder Street

Des réverbères à gaz qui fonctionnent toujours...

Des grandes feuilles qui servent a se protéger du soleil ?

Nous sommes ensuite remontés vers les escalators et la Maison des Anciens (Ancestral Shrine). Dans ces bâtiments, les habitants vont prier pour leurs defunts (selon le principe qu'il faut en prendre soin), qui sont representés par une case avec leur nom et parfois une photo. Comme dans un temple, on y brûle de l'encens et fait des offrandes. Ces cases sont temporaires.

La maison des anciens, très décorée.

Nous avons vu l'ancien palais de la magistrature, et attenants, le poste de police et la prison. Puis nous sommes passés voir la mosquée, tout à côté d'un escalator, avant d'aller manger dans un restaurant proche (nous avons pu goûter de la méduse).

Le minaret de la mosquée (construite par les Britanniques pour la communauté Indienne)

Quel est le vrai nom de cette terrasse ?